Rijeka (Fiume), Croazia: qui nacque il primo siluro al mondo – una sensazione storica
Quando pensiamo alla soleggiata Rijeka (allora nota come Fiume ) sull’Adriatico, di solito ci vengono in mente immagini di vacanza. Ma nella seconda metà dell’Ottocento questa città dell’Impero austro-ungarico era la “Silicon Valley” della tecnologia navale. Qui fu forgiata un’arma che avrebbe cambiato per sempre la guerra navale: il siluro semovente.
Il sognatore: il “salvacoste”
Tutto iniziò all’inizio degli anni ’60 dell’Ottocento con Giovanni Luppis (Ivan Lupis), capitano di fregata in pensione della marina austriaca originario di Rijeka. Luppis si preoccupava della difesa della costa dalle navi nemiche. La sua idea era il Salvacoste (salvacoste).
Il concetto era semplice ma insufficiente: una piccola imbarcazione senza equipaggio, carica di esplosivo, da guidare da terra tramite lunghe funi. Galleggiava in superficie, come mostra il seguente schizzo:
I problemi erano evidenti: le funi si aggrovigliavano e l’imbarcazione era facile da vedere e distruggere per il nemico.
L’ingegnere: Robert Whitehead
Luppis capì di aver bisogno di aiuto tecnico. Nel 1864 si rivolse a Robert Whitehead, brillante ingegnere britannico che a Rijeka dirigeva l’officina meccanica Stabilimento Tecnico Fiumano. Whitehead esaminò i piani e prese una decisione radicale: per avere successo, l’arma doveva andare sotto la linea di galleggiamento. Chiamò il suo nuovo progetto “nave-mina”.
Dopo due anni di lavoro intenso, nel 1866 Whitehead presentò alla commissione navale austriaca il primo prototipo funzionante. Era in acciaio, a forma di sigaro e azionato da un motore ad aria compressa.
Il cuore dell’invenzione di Whitehead era un rivoluzionario dispositivo di controllo della profondità, noto come “il segreto”: una combinazione di piastra idrostatica e pendolo che manteneva il siluro a profondità costante.
Dati tecnici del primo modello (1866)
Il primo siluro Whitehead funzionante fu un’impressionante conquista tecnica per l’epoca:
- Lunghezza: circa 3,35 metri
- Diametro: 35,5 cm
- Peso: 136 kg
- Carica esplosiva: 8 kg di fulmicotone
- Propulsione: un motore ad aria compressa a 2 cilindri
- Velocità: circa 6-7 nodi (circa 11-13 km/h)
- Portata: circa 200 metri
La prima fabbrica di siluri al mondo a Rijeka
Nel 1875 Whitehead fondò a Rijeka la “fabbrica di siluri Whitehead & Co.”. La città divenne il centro dell’industria bellica mondiale. Migliaia di lanci di prova furono effettuati da una speciale rampa nel golfo del Quarnaro per perfezionare l’arma.
Questa foto storica mostra uno di questi lanci di prova dalla rampa di Rijeka, con la fabbrica sullo sfondo.
L’impatto sulla Prima guerra mondiale
L’invenzione di Rijeka rivoluzionò la guerra navale. Entro la Prima guerra mondiale (1914-1918) il siluro era diventato l’arma principale della marina. I suoi effetti furono drammatici:
- L’ascesa del sottomarino: Il siluro trasformò il sottomarino da curiosità a una delle armi più letali della guerra. Gli U-Boot tedeschi usarono i siluri con effetti devastanti contro navi mercantili e da guerra alleate.
- La fine dell’invulnerabilità: Le enormi e costose corazzate non erano più al sicuro. Un solo siluro, relativamente economico, poteva affondare una potente nave da guerra, come dimostrò l’affondamento della britannica HMS Pathfinder nel 1914 da parte del sottomarino tedesco U-21 – il primo affondamento di una nave da guerra da parte di un sottomarino con un siluro.
- Nuove tattiche: La minaccia dei siluri costrinse le flotte a sviluppare nuove tattiche, come la navigazione a zigzag e l’impiego di navi di scorta (cacciatorpediniere) per la difesa antisommergibile.
La collaborazione tra un ufficiale croato e un ingegnere britannico sulla costa adriatica cambiò per sempre gli equilibri di potere sui mari del mondo e lasciò un’eredità duratura nella storia militare.
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